Premios Nobeles
En Burroughs Wellcome, Gertrude Elion colaboró con el químico estadounidense George Herbert Hitchings. Juntos desarrollaron muchos fármacos contra enfermedades que hasta entonces no se podían tratar. Elion e Hitchings compartieron el Premio Nóbel de Fisiología y Medicina en 1988 con el farmacólogo británico Sir James Black, quien había trabajado en la Fundación Wellcome y en los Laboratorios Smith Kline & French.
Elion e Hitchings utilizaron un método para desarrollar fármacos, que implicaba la búsqueda de diferencias en el metabolismo, de ácidos nucleicos entre las células humanas normales y las células cancerígenas, protozoos, bacterias y virus con el fin de desarrollar drogas que bloqueasen selectivamente el crecimiento de células cancerosas o de microorganismos nocivos. Estos investigadores centraron sus esfuerzos en la biosíntesis celular de nucleótidos, los bloques constituyentes del ácido desoxirribonucleico(ADN) y del ácido ribonucleico (ARN) mostrando sus diferencias con las células normales. Utilizaron análogos estructurales de dichas sustancias para bloquear específicamente diferentes etapas metabólicas de las células nocivas, evitando así su multiplicación.
Elion e Hitchings colaboraron durante más de 40 años, desarrollando fármacos para el tratamiento de numerosos desórdenes como enfermedades cardiovasculares (hipertensión), úlcera gastroduodenal, leucemia, gota, enfermedades autoinmunes y enfermedades infecciosas como la malaria o el herpes. Sus técnicas se utilizan ahora de manera estándar en la industria farmacéutica, pero fueron pioneras en la década de 1940, cuando las desarrollaron por primera vez.
El químico estadounidense George Hitchings ganó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1988. Estudió las diferencias entre las células sanas y las de bacterias, virus y células cancerosas, desarrollando diversos fármacos para luchar con enfermedades que hasta entonces no se podían tratar. Murió a los 92 años y sus trabajos permitieron poner en práctica el medicamento AZT para tratar el SIDA.
Gertrude Belle Elion (1918-1999), química estadounidense galardonada con el Premio Nóbel por la metodología empleada para descubrir nuevos medicamentos.
Nació en Nueva York. Se doctoró por la Universidad de Nueva York y trabajó en la compañía farmacéutica Burroughs Wellcome desde 1944 hasta 1983, incluyendo el periodo de la II Guerra Mundial (1939-1945). Antes de la década de 1940, había muy pocas mujeres dedicadas a la investigación, pero la guerra ofreció más oportunidades a las mujeres debido a que los hombres eran llamados al campo de batalla.
James Black (1924) Farmacólogo escocés que desarrolló el propranolol, usado en el tratamiento de la angina de pecho, y lacimetidina, empleada para combatir la úlcera péptica. Black estudió medicina en la Universidad de St. Andrews, y se graduó en 1946. Más tarde, trabajó en esta universidad y en las de Malaya y Glasgow. Dedicó la década de 1950 y los comienzos de la de 1960 a la búsqueda de un fármaco capaz de aliviar la angina de pecho. Comprendió que una droga capaz de bloquear los receptores beta-adrenotrópicos tendría el efecto deseado y, tras varios años de investigaciones, logró sintetizar el propanolol, un betabloqueante que fue un gran éxito en el tratamiento de la tensión sanguínea alta. En 1964, fue nombrado jefe de investigación biológica de los laboratorios Smith Kline and French, y en 1978 director de investigación terapéutica de Wellcome. En 1984 fue nombrado catedrático de farmacología analítica del King's College Medical School de la Universidad de Londres. Fue elegido miembro de la Royal Society en 1976, nombrado sir en 1981, y galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1988.
Seguidamente volvió su atención hacia la úlcera péptica (de estómago). Comprobó que la secreción ácida péptica se debe a la histamina, y que no existían fármacos adecuados para bloquear su acción sobre el estómago. En 1972, Black identificó el primer bloqueador de los receptores de la histamina, y en 1976 salió al mercado el fármaco cimetidina, que inhibe la histamina, aliviando las úlceras pépticas. Este medicamento se emplea hoy de modo generalizado en pacientes con úlcera péptica, esofagitis y otros trastornos gástricos.
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